Anemia en ancianos: síntomas, causas y tipos de anemia

Que una persona mayor esté más cansada, camine menos o necesite descansar con mayor frecuencia puede parecer simplemente una consecuencia de la edad. Sin embargo, detrás de estos cambios pueden existir problemas de salud que conviene identificar. Uno de ellos es la anemia en ancianos y personas mayores.

La anemia aparece cuando la sangre no puede transportar suficiente oxígeno a los tejidos. Puede provocar debilidad, cansancio, mareos, dificultad para respirar o problemas de concentración, aunque cuando se desarrolla lentamente los síntomas pueden ser poco evidentes.

Además, la anemia no significa automáticamente falta de hierro. Existen diferentes tipos y causas. Por eso, en una persona mayor, descubrir cuál es la causa resulta especialmente importante. 

¿Qué es la anemia y por qué puede afectar tanto a una persona mayor?

Los glóbulos rojos transportan oxígeno desde los pulmones hacia los diferentes tejidos del organismo gracias a una proteína denominada hemoglobina. Cuando existe anemia, el número de glóbulos rojos saludables o la cantidad de hemoglobina no son suficientes para cubrir adecuadamente las necesidades del organismo. Sus consecuencias pueden notarse especialmente durante actividades cotidianas.

Una persona que anteriormente caminaba hasta el supermercado puede empezar a detenerse varias veces. Otra puede sentirse agotada simplemente después de ducharse o vestirse. También puede aparecer sensación de falta de aire durante esfuerzos que antes realizaba sin dificultad. Esto no significa que todos estos cambios indiquen anemia.

Precisamente por compartir síntomas con muchas otras enfermedades, la anemia debe confirmarse mediante una valoración médica y análisis de sangre, no únicamente a partir de cómo se encuentra la persona.

¿Cuáles son los síntomas de anemia en ancianos?

Cuando la anemia es leve o aparece lentamente, puede no producir síntomas inicialmente. Cuando sí aparecen, algunos de los más habituales son:

• Cansancio o debilidad
• Mareos, especialmente al levantarse
• Dolor de cabeza
• Palidez
• Dificultad para respirar
• Menor tolerancia al ejercicio
• Problemas para concentrarse o pensar
• Palpitaciones o aumento de la frecuencia cardíaca en algunos casos

Una anemia leve puede pasar inadvertida y los síntomas pueden ir apareciendo progresivamente. En una persona mayor esto puede confundirse fácilmente con un supuesto “bajón” relacionado con la edad.

Por eso, resulta útil fijarse en los cambios respecto a su situación habitual. Si una persona que hasta hace unas semanas salía a pasear empieza a quedarse en casa porque se siente demasiado cansada, o necesita sentarse constantemente durante actividades que antes realizaba sin dificultad, merece la pena averiguar qué está ocurriendo.

Tipos de anemia más frecuentes en personas mayores

No todas las anemias tienen el mismo origen. Aunque la anemia ferropénica es una de las más conocidas, en las personas mayores pueden aparecer diferentes tipos de anemia y distinguirlos es fundamental para determinar su causa y establecer el tratamiento adecuado.

Entre los principales encontramos:

• Anemia ferropénica: se produce cuando el organismo no dispone de suficiente hierro para fabricar adecuadamente la hemoglobina. Puede estar relacionada con pérdidas de sangre, una absorción insuficiente del hierro o, en algunos casos, un aporte inadecuado.
• Anemia por déficit de vitamina B12 o folato: la falta de estos nutrientes puede alterar la producción normal de glóbulos rojos. En las personas mayores pueden existir además dificultades para absorber correctamente la vitamina B12.
• Anemia asociada a enfermedades crónicas o inflamatorias: algunas enfermedades prolongadas pueden interferir en la producción de glóbulos rojos y en la utilización del hierro por parte del organismo.
• Anemia relacionada con la enfermedad renal: los riñones producen eritropoyetina, una hormona que estimula la fabricación de glóbulos rojos. Cuando su función disminuye, puede desarrollarse anemia.
• Anemias relacionadas con alteraciones de la médula ósea: determinados trastornos pueden afectar directamente a la producción de células sanguíneas y requieren una valoración específica.

Por eso, detectar anemia en una analítica no significa automáticamente que la persona necesite hierro. Primero hay que identificar qué tipo de anemia presenta y cuál es su causa.

¿Qué es la anemia ferropénica en personas mayores?

La anemia ferropénica aparece cuando el organismo no dispone de suficiente hierro. El hierro es necesario para producir hemoglobina, que permite que los glóbulos rojos transporten oxígeno por el organismo. Cuando las reservas disminuyen suficientemente, puede aparecer anemia por deficiencia de hierro.

Es uno de los tipos de anemia más conocidos, pero la cuestión verdaderamente importante es comprender por qué falta hierro. Puede deberse a que:

• Existe una pérdida de sangre
• El organismo no absorbe adecuadamente el hierro
• La alimentación aporta una cantidad insuficiente
• Concurren otras circunstancias que afectan al equilibrio del hierro

En las personas mayores, por tanto, la pregunta no debería quedarse en “¿cómo conseguimos que tome más hierro?”, sino avanzar hacia “¿por qué tiene déficit de hierro?”.

¿Por qué aparece la anemia ferropénica en ancianos?

En una persona mayor, una deficiencia de hierro no debería atribuirse automáticamente a una alimentación insuficiente. Una posible causa es la pérdida crónica de sangre, que puede producirse de forma lenta y no resultar evidente a simple vista.

MedlinePlus recoge entre las posibles causas de anemia ferropénica el sangrado relacionado con úlceras y diferentes problemas del aparato digestivo, incluidos tumores del esófago, estómago, intestino delgado o colon. También determinados medicamentos pueden favorecer el sangrado gastrointestinal.

Esto no significa que una anemia ferropénica indique necesariamente cáncer. Existen múltiples causas posibles. Lo importante es no intentar corregir únicamente la cifra de hierro sin averiguar su origen. Dependiendo de la situación, el profesional sanitario puede considerar necesarias pruebas adicionales para buscar posibles pérdidas de sangre.

La alimentación puede influir en la anemia en ancianos

Una alimentación poco variada o insuficiente puede contribuir a un aporte inadecuado de determinados nutrientes. Esta situación puede aparecer, por ejemplo, cuando una persona mayor vive sola y progresivamente deja de cocinar, tiene poco apetito, presenta problemas para masticar o depende de otras personas para realizar la compra.

Entre los alimentos que aportan hierro se encuentran carnes, pescados, legumbres como lentejas, garbanzos y otras judías, además de determinados vegetales y alimentos enriquecidos. Sin embargo, aumentar el consumo de estos alimentos no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento de una anemia ferropénica confirmada.

Si existen reservas de hierro bajas porque una persona está perdiendo sangre o porque presenta un problema de absorción, modificar únicamente el menú puede no resolver la causa.

La vitamina C puede favorecer la absorción del hierro

No todo el hierro que ingerimos se absorbe de la misma manera. La vitamina C ayuda al organismo a absorber el hierro, por eso, se recomienda ingerir alimentos como cítricos, kiwi, fresas, brócoli o tomate.

Esto puede tenerse en cuenta al organizar una alimentación variada. Por ejemplo, una comida con legumbres puede acompañarse de verduras o frutas que aporten vitamina C.

Cuando existe anemia diagnosticada, el profesional sanitario decidirá si es necesario administrar hierro y cuál es la forma más apropiada.

La vitamina B12 puede estar detrás de una anemia

El hierro no es el único nutriente relevante para fabricar correctamente las células sanguíneas. Una deficiencia de vitamina B12 también puede producir anemia.

Entre las circunstancias que pueden dificultar la absorción de esta vitamina se encuentran determinadas enfermedades digestivas, intervenciones sobre el estómago o intestino y algunos medicamentos utilizados durante periodos prolongados.

La importancia de detectarla va más allá de la anemia, porque una deficiencia de B12 también puede asociarse a síntomas neurológicos. Por eso, si una persona presenta anemia, no conviene asumir de antemano qué nutriente falta. Las características del hemograma y las pruebas complementarias ayudan a orientar la causa.

Anemia por enfermedades crónicas en mayores

Las enfermedades de larga duración pueden alterar la producción y utilización de los glóbulos rojos y favorecer la aparición de anemia.

Las enfermedades asociadas a este tipo de anemia son diferentes: procesos inflamatorios, infecciosos, renales y oncológicos. En ocasiones, la anemia puede ser leve y producir pocos síntomas. En estos casos, tomar más alimentos con hierro no soluciona necesariamente el problema.

El abordaje dependerá fundamentalmente de la enfermedad que está causando la anemia y de su gravedad. Esta es otra razón para no utilizar “anemia” y “falta de hierro” como si fueran sinónimos.

¿Cómo se diagnostica la anemia en una persona mayor?

El punto de partida suele ser un análisis de sangre. El hemograma permite estudiar, entre otros parámetros, la hemoglobina, el hematocrito y las características de los glóbulos rojos. Dependiendo de los resultados y de la historia clínica, pueden solicitarse otras pruebas, como:

• Ferritina
• Hierro sérico
• Transferrina y capacidad de fijación del hierro
• Vitamina B12
• Folato
• Reticulocitos
• Otras pruebas destinadas a identificar enfermedades o pérdidas de sangre

No existe, por tanto, una única prueba que explique por sí sola todos los casos.

El cuidador puede ayudar a detectar cambios en el día a día

Una analítica es necesaria para diagnosticar una anemia, pero muchas veces el primer aviso aparece en la vida cotidiana. Un cuidador puede detectar que una persona necesita descansar después de ducharse, ha reducido sus paseos, come considerablemente menos o comenta que se marea al levantarse.

También puede ayudar a organizar comidas siguiendo las indicaciones establecidas, acompañar a consultas, mantener rutinas de actividad adaptadas a las capacidades de la persona y comunicar cambios relevantes a la familia. Esto puede resultar especialmente útil cuando una persona mayor vive sola.

MimoCare presta servicios privados de atención domiciliaria en ciudades como Málaga, Murcia o Sevilla, además de otras localidades de sus áreas de servicio. La atención puede adaptarse desde apoyos por horas hasta modalidades más continuadas cuando existe un mayor grado de dependencia.

El cuidador no diagnostica una anemia, interpreta analíticas ni decide administrar hierro, pero su presencia cotidiana puede ayudar a identificar cambios que merecen una valoración profesional.

Recuperarse de una anemia también puede requerir adaptar las rutinas

El tratamiento dependerá completamente de la causa. En una anemia ferropénica puede ser necesario administrar hierro y tratar aquello que está provocando la deficiencia. En una anemia por déficit de B12, enfermedad renal u otra causa, el abordaje será diferente.

Mientras se estudia o trata el problema, la persona puede seguir sintiéndose cansada. Esto puede requerir adaptar temporalmente algunas actividades sin caer en el extremo de eliminar toda actividad física. Quizá sea necesario realizar paseos más cortos, hacer descansos, disponer de acompañamiento para salir o recibir ayuda en tareas domésticas que en ese momento suponen demasiado esfuerzo.

En servicios de cuidado de personas mayores en Madrid, Barcelona, Bilbao, Vitoria o Donostia, por ejemplo, el apoyo puede ajustarse a esta situación temporal y modificarse de nuevo a medida que la persona recupera autonomía.

Siempre deben respetarse las recomendaciones del equipo sanitario sobre actividad y esfuerzo, especialmente cuando existen enfermedades cardíacas, respiratorias u otras patologías asociadas.

Preguntas frecuentes sobre la anemia en ancianos

¿Puede una persona mayor tener anemia aunque coma bien?

Sí. Una alimentación adecuada no descarta una anemia. Puede existir debido a pérdidas de sangre, dificultades para absorber determinados nutrientes, enfermedades crónicas, problemas renales, trastornos de la médula ósea u otras causas. Por eso el diagnóstico no debe basarse únicamente en revisar qué come la persona.

¿La anemia puede afectar a la memoria de una persona mayor?

La anemia puede asociarse a dificultades de concentración o pensamiento, pero estos síntomas son inespecíficos y pueden tener muchas otras causas. Si aparecen problemas de memoria o cambios cognitivos, especialmente si son nuevos o progresivos, no deberían atribuirse automáticamente a la anemia sin una valoración adecuada.

¿El color de las heces puede cambiar al tomar hierro?

Sí. Los suplementos de hierro pueden oscurecer las heces. Sin embargo, unas heces negras también pueden aparecer ante determinados sangrados digestivos. Si el cambio es nuevo, existe duda sobre su origen o se acompaña de debilidad, mareos, dolor u otros síntomas, conviene consultarlo en lugar de asumir que se debe únicamente al suplemento.

¿Puede donar sangre una persona mayor que ha tenido anemia?

Dependerá de su situación actual, de la causa de la anemia y de los criterios establecidos por el centro de donación. Haber tenido anemia previamente no permite determinar por sí solo si una persona puede donar. Antes de una donación se realizan las comprobaciones correspondientes y deben comunicarse los antecedentes médicos relevantes.

¿El café o el té pueden influir en la absorción del hierro?

Determinados componentes del café y del té pueden reducir la absorción del hierro no hemo cuando se consumen junto con las comidas. Esto puede tenerse en cuenta cuando existe una deficiencia de hierro, aunque no significa que todas las personas mayores deban dejar de consumirlos. Si existe anemia ferropénica, las recomendaciones dietéticas deben formar parte del abordaje indicado por los profesionales y no sustituir el tratamiento de su causa.

¿Una persona mayor con anemia puede seguir haciendo ejercicio?

Dependerá de la gravedad de la anemia, los síntomas, la causa y el estado general de la persona. Una anemia puede disminuir la tolerancia al esfuerzo, por lo que no es recomendable exigir mantener exactamente la misma intensidad si aparecen mareos, falta de aire o cansancio importante. El nivel de actividad debe adaptarse a las indicaciones profesionales y a la situación individual.

La anemia no debería asumirse como una consecuencia normal de hacerse mayor

Sentirse cada vez más cansado no debería aceptarse automáticamente como parte de cumplir años. La anemia en ancianos puede tener múltiples causas y algunas son muy diferentes entre sí. La falta de hierro es una de ellas, pero también pueden intervenir enfermedades crónicas, déficits de vitamina B12 o folato, problemas renales, pérdidas de sangre y otras alteraciones.

Cuando existe anemia ferropénica en una persona mayor, además de recuperar el hierro resulta fundamental averiguar por qué se han reducido sus reservas. En casa, la familia y los cuidadores tienen otro papel: observar. Detectar que la persona come menos, abandona sus paseos, se fatiga al vestirse o necesita cada vez más descansos puede ayudar a identificar que algo ha cambiado.

Cuando existe pérdida de autonomía, los servicios de atención domiciliaria de MimoCare pueden facilitar las comidas, el acompañamiento, las citas y las actividades cotidianas mientras la causa de la anemia es valorada y tratada por los profesionales correspondientes. Porque el objetivo no debería ser únicamente mejorar una cifra en una analítica, sino ayudar a que la persona recupere energía, funcionalidad y la mayor autonomía posible en su vida diaria.