Cambios de carácter en personas mayores: por qué ocurren y cómo gestionarlos

“Mi padre antes no era así”. “Últimamente mi madre se enfada por cualquier cosa”. “Cada vez desconfía más de nosotros”. Son comentarios que pueden aparecer cuando una familia empieza a observar cambios de carácter en personas mayores de su entorno que, hasta entonces, no formaban parte de su manera habitual de comportarse.

Una mayor irritabilidad, apatía, desconfianza o resistencia a recibir ayuda pueden generar preocupación y hacer que la convivencia resulte más difícil. Sin embargo, detrás de estas conductas puede haber razones muy diferentes. El dolor, determinados medicamentos, la pérdida de audición, los problemas para dormir, la ansiedad o algunas enfermedades neurológicas pueden modificar el comportamiento.

Por eso, atribuir cualquier cambio simplemente a “cosas de la edad” puede hacer que pasemos por alto información importante. La demencia, por ejemplo, no forma parte del envejecimiento normal, aunque su frecuencia aumente con la edad, y algunas enfermedades que afectan al cerebro pueden producir cambios en la personalidad y las emociones.

Observar cuándo aparece la conducta, intentar comprender qué puede estar provocándola y saber cuándo solicitar una valoración profesional son tres pasos fundamentales para ayudar a la persona mayor y mejorar la convivencia en casa.

¿Es normal que el carácter cambie al hacerse mayor?

Cumplir años implica afrontar numerosos cambios. La jubilación, la pérdida de seres queridos, una reducción de la movilidad, la aparición de enfermedades o una mayor dependencia pueden afectar al estado emocional.

Pero eso no significa que una transformación importante de la personalidad sea inevitable con la edad. Especialmente cuando una persona que siempre había sido tranquila empieza a mostrarse muy desconfiada, agresiva o desorientada, conviene intentar averiguar qué está ocurriendo.

Algunos cambios pueden estar relacionados con circunstancias emocionales o sociales, mientras que otros tienen un origen físico o neurológico. Lo importante es evitar dos extremos: normalizar automáticamente cualquier conducta por la edad o asumir inmediatamente que existe una demencia.

¿Por qué puede cambiar el comportamiento de una persona mayor?

No existe una única explicación. El National Institute on Aging (NIA) señala diferentes circunstancias que pueden influir en la conducta de las personas mayores con Alzheimer, entre ellas el dolor, la falta de sueño, problemas de visión o audición, estreñimiento, hambre, sed, estrés, ansiedad, cambios ambientales y efectos secundarios de medicamentos.

Aunque estas recomendaciones están especialmente dirigidas a personas con Alzheimer, muestran algo importante para cualquier familia: una conducta puede estar expresando una necesidad que la persona no consigue comunicar de otra manera.

Por ejemplo, alguien puede mostrarse especialmente irritable cada vez que tiene que ducharse porque siente dolor al realizar determinados movimientos. Otra persona puede enfadarse durante las conversaciones porque no escucha correctamente y siente que los demás hablan de ella.

Antes de juzgar el comportamiento, conviene preguntarse qué puede haber detrás.

El dolor puede manifestarse como irritabilidad

No todas las personas mayores expresan el malestar diciendo claramente “me duele”. Cuando existen dificultades cognitivas o de comunicación, identificar y explicar el dolor puede resultar todavía más complicado.

El malestar físico puede aparecer entonces acompañado de inquietud, resistencia a determinados cuidados o irritabilidad. Si el cambio de comportamiento coincide con determinadas actividades —levantarse, caminar, asearse o acostarse— conviene prestar atención a esa relación y comentarla con los profesionales sanitarios.

El objetivo no es diagnosticar la causa en casa, sino proporcionar información que pueda ayudar a identificarla.

Los cambios emocionales también influyen

La vejez puede estar acompañada de pérdidas importantes. Fallece la pareja, los amigos empiezan a faltar, los hijos viven lejos o actividades que antes resultaban sencillas dejan de serlo.

También puede aparecer frustración cuando una persona necesita ayuda para tareas domésticas que siempre había realizado de manera independiente.

Estos cambios pueden generar tristeza, miedo, ansiedad o estrés y terminar reflejándose en la manera de relacionarse con los demás. Por eso, ante una persona que parece haberse vuelto “más difícil”, también merece la pena preguntarse cómo se está sintiendo.

Cuando el cambio de personalidad está relacionado con deterioro cognitivo

Los cambios de comportamiento pueden aparecer en diferentes enfermedades que afectan al cerebro. En las personas mayores que necesitan cuidados por demencias pueden producirse además problemas de memoria y razonamiento, alteraciones emocionales y de personalidad. Entre los posibles síntomas se encuentran la apatía, la impulsividad, la desconfianza, las ideas delirantes o determinados comportamientos socialmente inadecuados.

En la enfermedad de Alzheimer pueden aparecer ansiedad, miedo, irritabilidad, alteraciones del sueño, sospechas hacia otras personas o conductas poco habituales. Sin embargo, un cambio de carácter aislado no permite diagnosticar una demencia.

El diagnóstico requiere una valoración profesional que tenga en cuenta los síntomas, su evolución, la historia clínica y otras posibles causas.

Un cambio repentino merece especial atención

No es lo mismo observar que una persona se ha vuelto progresivamente más apática durante meses que comprobar que, de un día para otro, está completamente desorientada, agitada o actuando de una forma que nunca había mostrado.

Los cambios bruscos del estado mental pueden estar relacionados con un delirio o síndrome confusional agudo. En las personas mayores, este problema puede aparecer asociado a infecciones, determinados medicamentos, intervenciones quirúrgicas, alteraciones metabólicas, enfermedades graves, dolor intenso o privación del sueño, entre otras causas.

Por eso, si existe un cambio mental o conductual repentino o que fluctúa rápidamente, especialmente acompañado de confusión o desorientación, es importante solicitar valoración sanitaria y no asumir que simplemente “ha empeorado por la edad”.

Observar cuándo ocurre puede proporcionar muchas pistas

Cuando una conducta se repite, puede resultar útil fijarse en el contexto. Imaginemos que una persona mayor se muestra tranquila durante casi todo el día, pero se enfada siempre a la hora del aseo.

En lugar de centrarnos exclusivamente en el enfado, podemos preguntarnos:

• ¿Siente frío?
• ¿Tiene dolor al moverse?
• ¿Le incomoda que otra persona la ayude?
• ¿Se siente avergonzada?
• ¿La estamos apresurando?
• ¿Entiende lo que vamos a hacer?

También puede ocurrir que la irritabilidad aparezca cuando hay demasiadas personas hablando, cuando cambia la rutina o en determinados momentos del día.Llevar durante unos días un pequeño registro de qué ocurrió antes, durante y después de la conducta puede ayudar a encontrar patrones y proporcionar información útil a los profesionales sanitarios. 

Discutir para demostrar quién tiene razón suele empeorar la situación

Cuando una persona mayor interpreta una situación de manera equivocada, la reacción automática puede ser intentar convencerla. Sin embargo, especialmente cuando existe deterioro cognitivo, insistir una y otra vez puede aumentar la frustración.

La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología recomienda mantener una actitud tranquila ante determinadas alteraciones de conducta, hablar lentamente y evitar entrar en confrontaciones innecesarias ante ideas delirantes o percepciones que no coinciden con la realidad.

En determinadas situaciones resulta más útil reconocer la emoción que discutir sobre los hechos. Si una persona está asustada porque cree que alguien ha entrado en casa, por ejemplo, primero podemos intentar transmitirle seguridad antes que iniciar una larga explicación para demostrarle que está equivocada.

Adaptar nuestra forma de hablar también puede ayudar

La comunicación se vuelve especialmente importante cuando existen dificultades cognitivas. Por eso, conviene utilizar frases claras, hablar con tranquilidad y evitar formular varias preguntas o instrucciones simultáneamente.

También es recomendable conceder tiempo para responder. Si la persona se siente continuamente corregida, apresurada o examinada, puede reaccionar con frustración.

Además, hay que comprobar aspectos aparentemente sencillos: ¿lleva sus gafas?, ¿funciona correctamente el audífono?, ¿puede entender lo que estamos diciendo? Un problema sensorial puede aumentar considerablemente la confusión y dificultar la comunicación.

Mantener rutinas aporta previsibilidad

Saber qué va a ocurrir a continuación puede proporcionar seguridad. Los cambios continuos de horarios, cuidadores o actividades pueden resultar especialmente difíciles para una persona con deterioro cognitivo.

Mantener horarios relativamente estables para levantarse, comer, asearse o acostarse puede reducir algunas situaciones de estrés. Esto no significa convertir cada día en una programación rígida, sino proporcionar cierta previsibilidad.

Un paseo habitual, escuchar música o realizar una actividad conocida pueden convertirse además en herramientas útiles para redirigir la atención cuando empieza a aparecer inquietud.

El entorno de casa también puede estar provocando malestar

A veces intentamos cambiar el comportamiento de la persona cuando lo que deberíamos modificar es el entorno. Una televisión demasiado alta, muchas personas hablando simultáneamente, una habitación poco iluminada o una vivienda desconocida pueden aumentar la confusión.

También hay que pensar en la seguridad. Si aparecen episodios de desorientación o deambulación, puede ser necesario revisar accesos, objetos peligrosos y otras características de la vivienda.

El objetivo no debería ser restringir innecesariamente la autonomía, sino conseguir que el entorno resulte más comprensible y seguro.

La resistencia a recibir ayuda también puede tener una explicación

Una situación muy habitual aparece cuando la familia decide incorporar un cuidador y la persona mayor se niega. “No necesito que nadie me cuide” puede convertirse en una frase recurrente.

Desde su perspectiva, aceptar ayuda puede interpretarse como reconocer que ha perdido independencia. Por eso, la incorporación de un cuidador puede funcionar mejor cuando se hace progresivamente y se explica desde las necesidades concretas: tener compañía para salir a pasear, recibir ayuda con las comidas o disponer de apoyo para determinadas tareas.

Una buena adaptación entre la persona mayor y quien la cuida también resulta fundamental. Por eso, en MimoCare sabemos cómo manejar esta situación. Nos encargamos de la selección del perfil del cuidador para que tenga en cuenta las necesidades y características de cada persona. 

Además, ofrecemos  servicios de cuidado de personas mayores a domicilio en Bilbao, Madrid, Barcelona, Málaga, Murcia y Sevilla, además de numerosos municipios de estas provincias. En función de cada situación, la atención puede organizarse por horas, mediante cuidadoras internas o con otros apoyos adaptados a las necesidades de la persona.

La función del cuidador no es diagnosticar la causa del cambio, sino acompañar, observar y comunicar a la familia cualquier evolución relevante.

¿Cuándo debemos consultar con un profesional?

No todos los cambios requieren atención urgente, pero algunos sí justifican una valoración. Conviene consultar cuando:

• Aparece un cambio importante de personalidad sin una explicación clara
• La conducta empeora progresivamente
• Existen problemas de memoria o desorientación asociados
• Aparecen alucinaciones, ideas delirantes o sospechas persistentes
• La persona se vuelve agresiva o existe riesgo para ella o para otras personas
• Los cambios comienzan después de modificar la medicación
• La familia ya no puede gestionar las situaciones con seguridad

Y, especialmente, un cambio brusco del estado mental o del comportamiento debe recibir atención sanitaria, porque puede tener detrás una causa médica que necesite tratamiento.

Preguntas frecuentes

¿Por qué una persona mayor puede empezar a desconfiar de su familia?

La desconfianza puede tener diferentes causas, desde miedo y problemas de audición hasta determinadas alteraciones cognitivas. En algunas demencias pueden aparecer sospechas o ideas que no se corresponden con la realidad. Si este comportamiento es nuevo o persistente, conviene comentarlo con un profesional sanitario.

¿Por qué algunas personas mayores están más irritables al final del día?

En determinadas personas con Alzheimer puede aparecer un aumento de la agitación o confusión desde el atardecer hasta la noche, conocido habitualmente como síndrome vespertino o sundowning. El cansancio, el hambre, el dolor, un exceso de estímulos o los cambios en los ciclos de sueño pueden influir en estas situaciones.

¿Una infección puede provocar cambios de comportamiento en una persona mayor?

Sí. Algunas infecciones pueden desencadenar un síndrome confusional agudo, especialmente en personas mayores vulnerables. Si aparece repentinamente confusión, agitación u otro cambio importante del estado mental, debe solicitarse valoración médica.

¿Cambiar de cuidador puede afectar al comportamiento?

Puede hacerlo, especialmente cuando existe deterioro cognitivo y la persona tiene dificultades para adaptarse a situaciones nuevas. Mantener cierta continuidad en las personas, horarios y rutinas puede proporcionar mayor previsibilidad y seguridad.

¿Qué hacer si una persona mayor se pone agresiva?

Lo prioritario es mantener la seguridad, evitar enfrentamientos y tratar de reducir los estímulos que puedan estar aumentando la agitación. Después conviene investigar posibles desencadenantes como dolor, falta de sueño, estrés, estreñimiento o cambios de medicación. Si existe peligro inmediato o la agresividad aparece bruscamente, debe solicitarse asistencia sanitaria.

Los cambios de comportamiento pueden ser una de las situaciones más difíciles de gestionar cuando cuidamos a una persona mayor. Observar, mantener rutinas y comprender qué puede estar provocando determinadas reacciones ayuda a afrontar el día a día con mayor seguridad. 

En MimoCare ofrecemos atención domiciliaria y personalizada en el cuidado de personas mayores en Vitoria y cuidado de ancianos en Donostia, así como en las principales capitales del país (Madrid, Barcelona, Málaga, Murcia o Sevilla y numerosos municipios), adaptando el acompañamiento a las necesidades, rutinas y circunstancias de cada persona.