La disfagia en ancianos es la dificultad para tragar: tomar más tiempo y esfuerzo para mover los alimentos o líquidos de la boca al estómago. La disfagia puede ser dolorosa. En algunos casos, tragar es imposible.
La dificultad ocasional para tragar, como cuando come demasiado rápido o no mastica los alimentos lo suficientemente bien, por lo general no es motivo de preocupación. Pero la disfagia en ancianos persistente puede ser una enfermedad médica grave que requiere tratamiento.
La disfagia puede ocurrir a cualquier edad, pero es más común en adultos mayores. Las causas de los problemas para tragar varían y el tratamiento depende de la causa.
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¿Qué es la disfagia en ancianos?
La dificultad o imposibilidad para tragar alimentos sólidos y/o líquidos recibe el nombre de disfagia o deglución difícil. La disfagia en ancianos puede hacer que los alimentos u otros materiales entren en las vías respiratorias o los pulmones. Esto se llama aspiración. Normalmente, un colgajo llamado epiglotis impide que las partículas de alimentos y el contenido del estómago entren en los pulmones. La disfagia en ancianos puede interrumpir este proceso. La aspiración es grave porque puede provocar neumonía y otros problemas.
Los problemas para lograr el paso de los alimentos desde la boca hasta el estómago pueden causar disfagia en ancianos. Normalmente traga cientos de veces al día sin siquiera pensar en ello. Usted traga alimentos, líquidos y la saliva y la mucosidad normales que producen su cuerpo.
Cuando traga comida, pasa a través de su boca a una parte de su garganta llamada faringe. Desde aquí, la comida pasa a través del esófago antes de ingresar al estómago y al resto del tracto gastrointestinal. Esto requiere una serie de acciones de los músculos a lo largo del camino. También requiere coordinación con los músculos de la respiración. La respiración se detiene cuando traga.
La deglución es un proceso muy complejo. Requiere la coordinación de varios nervios y grupos musculares.
Diferencia entre disfagia y afagia
La disfagia y la afagia tienen las mismas causas y síntomas. Algunas fuentes sugieren que la afagia es más grave e implica una pérdida completa de las habilidades del habla y la comprensión. La disfagia en ancianos, por otro lado, solo implica alteraciones moderadas del lenguaje.
Sin embargo, muchos profesionales de la salud e investigadores usan estos términos indistintamente para referirse a alteraciones totales o parciales de las habilidades lingüísticas.
Tipos de disfagia en ancianos
En base a la parte del cuerpo donde se producen las dificultades para tragar, existen dos tipos de disfagia: orofaríngea y esofágica. ¿Cuál es la disfagia más común? La orofaríngea.
Disfagia orofaríngea
Este tipo de disfagia en ancianos aparece cuando el problema se centra en la parte superior del sistema digestivo causando una interrupción o retraso en la deglución.
En los casos leves, la disfagia orofaríngea puede provocar tos o arcadas. A medida que avanza la enfermedad, ocurren problemas más graves, como desvío de los líquidos y alimentos hacia la tráquea (broncoaspiración) terminando en atragantamiento. En los casos muy graves, puede desencadenar en infección pulmonar, desnutrición y pérdida de peso.
Disfagia esofágica
El comienzo de la deglución se produce sin mayores complicaciones y es en el esófago donde se presentan las dificultades para que los alimentos continúen su paso hacia el estómago. En este caso, la persona mayor tiene la sensación de tener comida atascada en la boca del estómago. Este tipo en casos leves también causa arcadas. En los casos más graves causa vómitos en ancianos recurrentes.
Como hemos comentado, una de las causas de atragantarse con facilidad es la disfagia en ancianos, debido a que en la acción de tragar hay 50 músculos y 10 nervios involucrados, pudiendo alguno fallar y atragantarnos.
Causas de la disfagia
¿Por qué se produce la disfagia? Dependiendo el tipo de disfagia en ancianos, las causas pueden ser las siguientes:
Disfagia orofaríngea
Las causas de la disfagia orofaríngea son:
- Trastornos neurológicos.
- Tumor cerebral.
- Enfermedad de Parkinson.
- Deterioro cognitivo.
- Esclerosis múltiple.
- Esclerosis lateral amiotrófica. (ELA).
- Lesiones de la médula espinal
- Infecciones en el cerebro o la médula espinal.
- Diabetes mellitus.
Causas de la disfagia esofágica
Las causas de la disfagia esofágica son mucho más variadas, siendo las más frecuentes las siguientes:
La disfagia esofágica suele ser el resultado de un trastorno de la motilidad o una obstrucción física que impide que los alimentos y las bebidas pasen fácilmente por el esófago. Los trastornos de la motilidad y las obstrucciones que conducen a la disfagia esofágica incluyen:
- Estrechamiento del esófago (estenosis).
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Esofagitis eosinofílica.
- Acalasia.
- Cuerpos extraños.
- Tumores y cáncer de esófago y estómago.
Síntomas de disfagia en ancianos
Los signos y síntomas asociados con la dificultad para tragar en personas mayores pueden incluir:
- Dolor al tragar.
- Incapacidad para tragar.
- Una sensación de que la comida se atasca en la garganta o el pecho o detrás del esternón.
- Mal aliento.
- Voz ronca y ganas constantes de querer carraspear.
- Acidez estomacal frecuente.
- Los alimentos o el ácido estomacal regresan a la garganta.
- Pérdida de peso.
- Tos o arcadas al tragar.
- Babeo por no poder controlar la saliva.
- Ronquidos mientras se duerme.
Complicaciones en disfagia
La disfagia prolongada y no tratada puede provocar una variedad de problemas de salud graves, que incluyen, entre otros:
- Deficiencia de vitaminas y nutrientes: cuando no puede tragar los alimentos, es difícil obtener sus vitaminas y nutrientes esenciales. Esto puede provocar desnutrición, pérdida de peso extrema, debilidad, problemas intestinales y más.
- Atragantamiento: los músculos de la garganta debilitados o inmóviles pueden facilitar que los alimentos, los líquidos, la saliva y el vómito se alojen en las vías respiratorias, lo que puede causar un peligro de asfixia mortal.
- Neumonía: la neumonía puede causar una infección e inflamación de las vías respiratorias. Esto puede causar dolor en el pecho, dificultad para respirar y otras afecciones graves.
Diagnóstico de disfagia en ancianos
La disfagia en ancianos no es fácil de diagnosticar. Su médico probablemente le pedirá una descripción e historial de sus dificultades para tragar, le realizará un examen físico y usará varias pruebas para encontrar la causa de su problema para tragar. Las pruebas pueden son:
- Radiografía de la faringe y esófago.
- Una endoscopia donde se pasa un instrumento delgado, flexible e iluminado por la garganta para que su médico pueda ver su esófago. Su médico podría tomar biopsias del esófago para buscar inflamación, esofagitis eosinofílica, estrechamiento o un tumor.
- Una manometría donde se inserta un pequeño tubo en el esófago y se conecta a un registrador de presión para medir las contracciones musculares del esófago a medida que traga.
- Rayos X, tomando una radiografía de su mecanismo de deglución a medida que traga bario, un líquido blanco visible en las radiografías. El examen se puede capturar en video en tiempo real para su revisión.
Tratamiento de disfagia en ancianos
¿Cómo curar la disfagia? Si le diagnostican disfagia, su médico de atención primaria lo derivará a un otorrinolaringólogo para recibir tratamiento. Su tratamiento inicial debe centrarse en la causa principal de su disfagia. Si tiene un tumor o un objeto extraño que bloquea el esófago, es probable que su tratamiento inicial sea la eliminación de la obstrucción.
Si la enfermedad por reflujo gastroesofágico está causando su dificultad para tragar, es posible que necesite medicamentos y cambios en la dieta para tratar el problema. Una vez que se mitiga el problema principal, es posible que aún tenga alguna dificultad para tragar y es posible que deba trabajar con el otorrinolaringólogo para recuperar por completo la función de deglución normal.
Muchas veces, un logopeda puede ayudar a las personas mayores con sus problemas de deglución.
Ejercicios para la disfagia en ancianos
Un profesional puede mostrarle qué ejercicios son mejores para su condición. Los ejercicios para la disfagia en personas mayores:
- La maniobra de Mendelsohn: Mientras traga, mantenga la nuez elevada durante dos a cinco segundos. Luego, deje que baje lentamente.
- Ejercicio con agitador: Acuéstese boca arriba y levante la cabeza como si estuviera tratando de mirarse los dedos de los pies. Mantenga la posición durante uno o dos segundos y baje lentamente.
- La maniobra de Masako: para hacer esto, saque la lengua de la boca y sosténgala suavemente entre los dientes frontales. Mientras sujeta la lengua con los dientes, trague saliva.
- Deglución supraglótica: para realizar esto, respire profundamente, sosténgalo y luego trague. Después de tragar, aclare su garganta para eliminar cualquier residuo.
- Ejercicios de motricidad oral de los labios: estos ejercicios incluyen mover los labios de maneras específicas y formar formas específicas con los labios y la boca.
- Ejercicios motores orales de la mandíbula: los ejercicios y movimientos simples de la mandíbula pueden ayudar a garantizar que su mandíbula esté en la posición correcta para tragar.
- Ejercicios de la lengua: varios movimientos con la lengua pueden ayudar a garantizar que esté en la posición correcta y tenga la fuerza y el rango de movimiento adecuados para tragar.
Es probable que un profesional le mande ejercicios de deglución como parte de un programa de ejercicios en el hogar. Asegúrese de seguir cuidadosamente las instrucciones de su terapeuta.
El profesional también puede modificar su dieta para adaptarse a su disfagia. Es posible que le recomienden líquidos espesantes para que los use cuando beba para evitar que el líquido se deslice hacia áreas de la boca y la garganta que deben evitarse al tragar.
Aunque existe la posibilidad de llevar a cabo un tratamiento invasivo, en los adultos mayores, en la mayoría de ocasiones, lo más recomendable es realizar un tratamiento pasivo para reducir los síntomas y convivir con estos.
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