El síndrome confusional agudo como entidad clínica

Desde el punto de vista clínico, el delirium no debe entenderse como una enfermedad aislada, sino como un síntoma transversal que aparece asociado a múltiples patologías propias del envejecimiento. Su aparición está relacionada con la vulnerabilidad del cerebro envejecido frente a agresiones físicas, metabólicas, infecciosas o farmacológicas. Aunque puede ser reversible si se identifica y trata a tiempo, su presencia se asocia a peor pronóstico, mayor dependencia funcional y aumento del riesgo de deterioro cognitivo.

Tipos de delirium en adultos mayores

El delirium puede manifestarse de distintas formas, lo que influye directamente en su detección:

• Delirium hiperactivo: se caracteriza por agitación, inquietud, cambios bruscos de humor, conductas desorganizadas y, en ocasiones, alucinaciones. Es el más visible y representa aproximadamente una cuarta parte de los casos.
• Delirium hipoactivo: se manifiesta con somnolencia, apatía, lentitud psicomotora y desconexión del entorno. Aunque es frecuente, suele pasar desapercibido.
• Delirium mixto: combina episodios de hiperactividad e hipoactividad, alternando ambos estados a lo largo del día.

Entorno hospitalario y población geriátrica

El ingreso hospitalario es uno de los principales factores desencadenantes del delirium en personas mayores. El cambio de entorno, la desorientación espacial, la alteración del sueño, la falta de referentes familiares y la exposición a procedimientos invasivos aumentan significativamente el riesgo. Este fenómeno es especialmente frecuente en unidades de cuidados intensivos y en el postoperatorio, donde la incidencia puede superar el 50% en determinadas intervenciones.

Causas más frecuentes del delirium

Las causas del delirium son múltiples y, en muchos casos, coexistentes. Entre las más relevantes se encuentran:

• Infecciones, especialmente urinarias, respiratorias, cutáneas o sistémicas.
• Deshidratación y alteraciones electrolíticas como hiponatremia o hipernatremia.
• Dolor mal controlado, frecuente tras cirugías o traumatismos.
• Retención urinaria o impactación fecal.
• Uso o retirada brusca de fármacos con efecto sobre el sistema nervioso central.
• Déficits sensoriales como problemas de audición o visión no corregidos.
• Trastornos metabólicos, endocrinos o alteraciones del calcio.

Síntomas del delirium o delirio hospitalario

Los síntomas del síndrome confusional agudo pueden variar a lo largo del día y cambiar rápidamente de intensidad. Los más habituales incluyen:

• Desorientación en tiempo y espacio
• Dificultad para mantener la atención
• Pensamiento incoherente o desorganizado
• Alteraciones del ciclo sueño-vigilia
• Alucinaciones o percepciones distorsionadas
• Agitación o, por el contrario, apatía extrema
• Incontinencia y cambios conductuales

Factores de riesgo asociados

Existen determinados factores que aumentan la probabilidad de desarrollar delirium, como la presencia de demencia previa, enfermedades neurológicas, dependencia funcional, polifarmacia, desnutrición, estrés, hospitalizaciones previas o antecedentes de episodios similares. A mayor fragilidad, mayor riesgo.

Diagnóstico y abordaje terapéutico

El diagnóstico del delirium es fundamentalmente clínico y se basa en la observación del estado mental, la atención y la capacidad cognitiva del paciente. La clave del tratamiento reside en identificar y corregir la causa subyacente. En muchos casos, medidas simples como corregir una deshidratación, ajustar la medicación o tratar una infección pueden revertir el cuadro.

Además, es esencial crear un entorno terapéutico adecuado: mantener rutinas, favorecer la orientación temporal, reducir ruidos, garantizar una correcta iluminación, facilitar la presencia de personas cercanas y promover la movilización precoz. Solo en casos de riesgo para la seguridad se recurre a tratamiento farmacológico para controlar la agitación.

Prevención del delirium: un enfoque clave

La prevención del delirium es una de las estrategias más eficaces en el ámbito sociosanitario. Asegurar una hidratación adecuada, controlar el dolor, minimizar cambios innecesarios, mantener ayudas visuales y auditivas, favorecer el descanso nocturno y evaluar el estado cognitivo antes y después de una cirugía son medidas con un alto impacto preventivo.

, el delirium hospitalario en personas mayores es un problema frecuente, grave y potencialmente reversible. Su detección precoz, un abordaje integral y la prevención activa no solo mejoran la calidad de vida del paciente, sino que también reducen complicaciones, estancias hospitalarias y dependencia a largo plazo, aportando un claro beneficio social y sanitario.

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